Comment le cricket a évolué

L'Angleterre, capitanée par Douglas Jardine, a garni le côté fermé du terrain et visé le corps des batteurs avec des balles rapides montantes, un plan conçu surtout pour contenir Don Bradman. Le surnom a été forgé par la presse australienne.

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Bradman avait accumulé les courses lors des Ashes de 1930 ; le plan de Jardine visait donc précisément à lui ôter espace et temps face à des balles rapides dirigées vers le corps. D'autres batteurs australiens ont été meurtris par ricochet.

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Larwood était le fer de lance, véritablement rapide et précis, avec le gaucher Voce en appui. Rhodes, Verity, Hobbs et Sutcliffe étaient des lanceurs de spin ou des batteurs, et ne faisaient pas partie de l'attaque rapide.

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Le lancer court en lui-même était légal. Le grief tenait à ce que le cordon serré du côté fermé faisait de chaque coup défensif ou d'esquive une occasion de prise, forçant à choisir entre son guichet et sa sécurité.

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L'Australian Board of Control a câblé au MCC pour qualifier ce lancer d'antisportif ; le MCC a répondu en défendant ses joueurs et en proposant d'annuler la tournée. Les gouvernements sont intervenus avant que la formulation ne soit adoucie.

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Le changement de 1935 ne limitait pas encore le champ côté fermé. Il permettait aux arbitres d'intervenir lorsqu'ils jugeaient que le lancer était une tentative systématique d'intimider ou de toucher le batteur, en laissant la décision aux officiels.

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La formulation de 1935 reposait sur le jugement des arbitres. Il a fallu attendre 1957 pour que les Lois ajoutent une limite chiffrée au cordon du côté fermé, refermant la faille qui avait rendu le dispositif de leg theory si efficace.

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Les conditions de jeu plafonnent le nombre de bouncers par série, et les arbitres sanctionnent encore comme intimidant le lancer court répété contre un batteur de fin d'ordre, un lien direct avec le débat sur le Bodyline.

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Larwood estimait n'avoir fait que suivre les instructions de son capitaine et a refusé de signer des excuses. Il a été écarté de l'équipe de Test à partir de ce moment et a émigré plus tard en Australie.

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Tout ce qu'a fait l'équipe de Jardine relevait de la lettre des Lois de l'époque. L'épisode est cité chaque fois qu'une tactique conforme aux règles est jugée à l'aune de l'esprit du jeu et que les législateurs réécrivent la règle.

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Lorsqu'une piste non couverte était mouillée puis que le soleil réapparaissait, la surface devenait collante et la balle montait et crachait. Batter sur une « sticky » était l'une des tâches les plus difficiles du cricket d'autrefois.

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La surface collante accrochait une balle donnant de l'effet et la faisait monter, de sorte que les lanceurs lents pouvaient être presque injouables. Une équipe dotée d'un bon lanceur d'effet avait un net avantage chaque fois que la pluie touchait une piste non couverte en cours de match.

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Un capitaine pouvait batter en premier en espérant que la pluie surprenne l'adversaire sur une « sticky », ou déclarer tôt pour le faire lancer sur une surface qui se dégradait. Lire la météo était une compétence essentielle du capitaine.

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Avant 1979 pour les Tests, et 1982 pour tout le cricket first-class, la surface était couramment laissée à découvert pendant un match, de sorte qu'une averse pouvait donner à une équipe un énorme avantage en moins d'une heure.

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Les pistes des États étant couvertes à partir de 1934-35, la surface détrempée est devenue rare dans le cricket national australien une génération avant l'Angleterre, où les pistes non couvertes n'ont été abandonnées que progressivement.

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La disparition de la sticky wicket a supprimé les surfaces soudaines et radicales qui produisaient des éliminations à bon compte ; les scores sont donc devenus plus prévisibles et les moyennes des batteurs du haut de l'ordre ont augmenté au cours des décennies suivantes.

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Sur des surfaces couvertes et plus sèches, la balle tourne plus lentement et plus prévisiblement, si bien que le finger-spin orthodoxe a perdu un peu de son mordant. Le wrist-spin et le reverse swing sont devenus les atouts les plus recherchés.

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La piste devant être couverte dès que la pluie menace, le matériel de couverture d'un terrain et la rapidité de l'équipe qui le déploie sont devenus un vrai facteur pour savoir si le jeu pouvait continuer.

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Avec la couverture, la piste du quatrième jour est une lente évolution de celle du tirage au sort, et non une loterie décidée par un orage de passage ; le toss compte donc, mais décide rarement à lui seul du match.

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L'argument est que les surfaces affectées par la météo obligent les batteurs à s'adapter et donnent plus de ressources aux lanceurs, ce qui produit des cricketeurs plus complets. Les détracteurs répliquent que cela réintroduit le hasard et le danger.

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Packer voulait des droits exclusifs et, évincé au profit du titulaire, il a engagé un grand nombre des meilleurs joueurs du monde pour sa propre compétition télévisée organisée en dehors de la structure officielle.

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Les meilleurs joueurs du milieu des années 1970 étaient modestement payés et peu protégés. Les contrats de Packer proposaient plusieurs fois leurs revenus auprès des fédérations, ce qui explique que des stars établies aient pris le risque.

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Le WSC habillait ses équipes de couleurs avec une balle blanche sous les projecteurs, un ensemble qui paraissait radical en 1978 et qui est devenu la norme du cricket d'un jour puis du T20.

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Le cricket en nocturne avec balle blanche et projecteurs a été testé par le WSC à Sydney en 1978 et a attiré de grandes foules, prouvant que jouer en soirée pouvait fonctionner commercialement.

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Avant le WSC, la couverture utilisait des caméras à une extrémité, si bien que la moitié des séries étaient filmées de derrière le batteur. L'équipe de Packer a placé des caméras aux deux extrémités ainsi que des micros de piquets, le modèle des retransmissions modernes.

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L'establishment a traité le WSC comme une entreprise de pirates et a écarté ses joueurs des Tests officiels. Une action en justice en Angleterre a jugé illégales de telles interdictions générales, ce qui a affaibli la position des fédérations.

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La fédération australienne a trouvé un accord avec Packer, en accordant à Channel Nine les droits de diffusion et de promotion qu'elle avait initialement demandés. Cela obtenu, la scission a pris fin et les joueurs sont revenus.

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Pour encourager le jeu offensif, le WSC a utilisé des cercles de restriction de chasse, qui maintenaient un nombre fixe de chasseurs à l'intérieur de l'anneau pendant une partie de la manche, ancêtre du powerplay moderne.

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Plutôt que d'écarter les idées de Packer, les fédérations ont adopté les ODI en nocturne, les tenues colorées, un marketing plus incisif et de meilleurs contrats, si bien que le format a survécu même si la compétition a disparu.

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Le WSC a lié les revenus et le calendrier du jeu à la valeur de diffusion et a rémunéré les joueurs en conséquence. Les historiens y voient le moment où la télévision, et non la billetterie ni la tradition, a donné son orientation au jeu.

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Le Test de Melbourne des Ashes 1970-71 ayant été abandonné sans qu'une balle soit lancée, les fédérations ont organisé un match d'un jour le dernier jour prévu pour offrir un match au public. Ce fut un succès.

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Le cricket national australien utilisait alors des séries de huit balles, et le premier ODI aussi. Les séries de six balles ne sont devenues l'unique norme mondiale qu'à la fin des années 1970.

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Les Coupes du monde de 1975, 1979 et 1983 se jouaient toutes à 60 séries par équipe, de jour, avec une balle rouge et des tenues blanches. Le passage à 50 séries est intervenu à la Coupe du monde de 1987.

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Des journées plus courtes sur le sous-continent en 1987 ont entraîné la réduction à 50 séries, qui est ensuite restée la durée permanente de l'international d'un jour.

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L'Angleterre est passée de quatre à cinq puis à six balles par série vers 1900 ; l'Australie, la Nouvelle-Zélande et d'autres ont longtemps utilisé des séries de huit balles. Les six balles sont devenues universelles à la fin des années 1970.

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L'Australie a utilisé des séries de huit balles en Test de 1936-37 à 1978-79 (et brièvement en 1924-25), puis est revenue à six à partir de 1979-80 ; le code de 1980 des Lois a fait de six balles l'unique norme.

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Les séries limitées valorisent la course rapide, le chassé athlétique et les joueurs qui battent et lancent tous deux utilement, des qualités qui pouvaient être portées légèrement dans un match sans limite de temps.

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Sous la règle du pied arrière, certains lanceurs posaient le pied arrière dans les règles mais « traînaient » et lâchaient la balle bien plus loin sur la piste. Juger le pied avant à la ligne de pied a fixé le point de lâcher.

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Les powerplays obligent à placer un nombre défini de chasseurs à l'intérieur du cercle pendant des séries précises, si bien que le capitaine gère les phases de la manche au lieu d'établir un seul placement pour les cinquante séries.

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Les joueurs formés aux séries limitées ont apporté au match de cinq jours une marque plus rapide, un jeu de chasse au sol plus vif et de meilleures courses entre les guichets, et les taux de frappe en Test ont donc progressé régulièrement à partir des années 1980.

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L'arbitrage à domicile n'était pas corrompu, mais les équipes en tournée avaient le sentiment que les décisions serrées favorisaient plutôt les hôtes. La pression en faveur d'arbitres neutres a grandi au fil des années 1980, à mesure que les ralentis révélaient davantage d'erreurs.

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Avant 2002, un seul des deux arbitres de terrain d'un Test était neutre. L'Elite Panel a rendu les deux neutres et a fait de l'arbitrage un métier salarié, à plein temps, pour un petit groupe itinérant.

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Face aux lanceurs rapides sur des pistes vives en WSC, des batteurs comme Dennis Amiss ont adopté le casque intégral en 1977-78. En moins de dix ans, le casque est devenu un équipement normal dans tout le jeu professionnel.

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La mort de Phillip Hughes, touché par une balle lors d'un match de Sheffield Shield en novembre 2014, a conduit l'Angleterre et le pays de Galles à exiger, pour les batteurs, les gardiens de guichet placés au ras des piquets et les chasseurs rapprochés, des casques conformes à une norme British Standard.

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L'ECB a lancé la Twenty20 Cup entre les comtés en 2003 pour attirer de nouveaux spectateurs vers le cricket en soirée, en semaine. Elle s'est répandue dans le monde entier en quelques années, et l'IPL a suivi en 2008.

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L'Australie a affronté la Nouvelle-Zélande à Auckland lors d'un match de bonne humeur, en tenues rétro, avant que les matchs internationaux de T20 soient pris au sérieux. La première Coupe du monde T20 a suivi en 2007.

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Des joueurs à l'aise pour improviser face au placement des chasseurs en T20 ont apporté les ramps, les reverse sweeps et des strike rates élevés dans le jeu long, faisant monter les taux de frappe en Test et produisant, à l'extrême, le « Bazball ».

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L'Adelaide Oval a accueilli le premier Test à la balle rose en 2015, l'Australie battant la Nouvelle-Zélande. La balle rose a été choisie pour sa visibilité sous les projecteurs, même si son swing et son usure au crépuscule restent un sujet de discussion.

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Une balle rouge devient difficile à repérer sous les projecteurs sur un ciel sombre ; on utilise donc une balle rose avec une couche de laque supplémentaire. Son comportement diffère de celui de la rouge, et c'est pourquoi les équipes s'y préparent spécialement.

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The Hundred donne 100 balles à chaque équipe, les lanceurs les lançant par séries de cinq ou de dix, avec un maximum de 20 balles chacun. Elle aligne huit équipes basées dans des villes et organise ensemble les épreuves masculines et féminines.

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