La culture et la mémoire du cricket

John Wisden, ancien lanceur rapide devenu marchand d'articles de sport, a publié la première édition en 1864. Elle paraît chaque année depuis, la plus longue série ininterrompue de tous les annuaires sportifs.

Source : Wisden · restitution

Jouant pour le Nord contre le Sud en 1850, Wisden a éliminé bowled les dix batteurs adverses en une manche, un exploit jamais renouvelé en first-class.

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Les Cinq sont le choix du rédacteur en chef, fondé surtout sur l'été anglais précédent, et nul ne peut être choisi deux fois. La sélection existe depuis 1889.

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Des scoreurs dévoués consignaient chaque balle lancée, chaque extra et chaque élimination, de sorte qu'un match joué il y a 150 ans peut encore être reconstitué en détail. Peu de sports possèdent des archives aussi complètes.

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Des figures comme Bill Frindall, sur Test Match Special, tenaient des statistiques en continu, de sorte qu'un commentateur pouvait signaler sur-le-champ un record d'association, une cadence de séries lente ou la moyenne d'un batteur face à une équipe donnée.

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La jaquette jaune moutarde et la gravure sur bois de deux joueurs de cricket en haut-de-forme, signée Eric Ravilious et utilisée depuis 1938, rendent ce volumineux annuaire immédiatement reconnaissable.

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Historiens, journalistes et supporters ressortent encore de vieux Wisden pour trancher une discussion ou retracer une carrière : la manière dont l'Almanack a décrit un joueur entre ainsi dans les archives qui lui survivent.

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Grâce aux statistiques de carrière complètes remontant au XIXe siècle, les statisticiens peuvent corriger l'effet des pistes, des adversaires et du rythme de marque de l'époque, et comparer un batteur victorien à un batteur moderne.

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Le cricket du XIXe siècle était surtout anglais et organisé par comtés, avec un calendrier international réduit : un « record de carrière » de cette époque repose donc sur un échantillon bien plus petit et moins varié.

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Wisden n'édicte aucune règle et n'organise aucune compétition. Son autorité est celle d'une chronique : un récit indépendant et continu de chaque saison, que le jeu tient pour la référence depuis plus de 150 ans.

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Test Match Special a débuté en 1957 avec la promesse de couvrir « chaque balle » d'un Test. L'émission dure depuis, en passant d'un réseau de radio à l'autre mais en gardant le même style ininterrompu.

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Des commentateurs comme Brian Johnston ont fait de l'émission autant une affaire d'anecdotes, de jeux de mots et de gâteaux envoyés par les auditeurs qu'une affaire de cricket, un ton qu'elle conserve depuis des décennies.

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À la radio, l'auditeur ne voit rien : le commentateur doit donc décrire en direct et sans temps mort la disposition des chasseurs, la lumière, la course d'élan du lanceur et le coup joué.

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À partir des années 1920, Cardus écrivait sur le cricket dans le Manchester Guardian dans un style plus proche de la critique musicale que du compte rendu de match, et il a contribué à faire de l'écriture sur le cricket un genre littéraire.

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C. L. R. James a mêlé son enfance caribéenne, sa pensée politique et la question de la race et de l'empire au récit du cricket, et signé un livre lu bien au-delà du sport.

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Benaud, ancien capitaine de l'Australie, a commenté de 1963 jusqu'aux années 2000. Sa règle d'or, ne rien ajouter à moins de pouvoir faire mieux que le silence, a influencé toute une génération de commentateurs.

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Vingt à trente secondes s'écoulent entre deux balles lancées et un Test dure cinq jours : il y a donc de la place pour planter un décor, raconter une histoire ou replacer une phase de jeu dans le cours d'une carrière.

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Une formule bien tournée reste attachée à une action pour toujours, si bien que la retransmission fait partie de la manière dont l'événement est retenu, et pas seulement de la manière dont il a été suivi.

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Comme beaucoup de commentateurs sont d'anciens joueurs qui fréquentent toujours les mêmes cercles, des critiques estiment que la cabine peut se montrer indulgente sur les sélections, le capitanat et la gouvernance quand des questions plus dures s'imposeraient.

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À côté de la feuille de marque, les mots prononcés et écrits sur un match forment un récit parallèle, plus riche en couleurs et en contexte, qui façonne la manière dont les générations suivantes comprennent ce qui s'est passé.

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Lord's accueille du cricket sur son site actuel depuis 1814 et abrite le siège du MCC, gardien des Lois. Le surnom de « Home of Cricket » tient à cette histoire, pas à sa taille.

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L'aire de jeu de Lord's descend d'environ 2,5 mètres entre l'angle nord-ouest et l'angle sud-est du terrain, de quoi favoriser le swing et le seam de façon différente à chaque extrémité.

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La Long Room est tapissée de tableaux et remplie de membres du MCC les jours de match. Les batteurs la traversent en allant à la batte puis en revenant, une marche intimidante après un mauvais score.

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Le MCG peut accueillir environ 100 000 personnes, la plus grande capacité d'Australie et la deuxième au monde derrière le stade Narendra Modi d'Ahmedabad. Il a aussi accueilli le premier match Test, en 1877, et le premier ODI, en 1971.

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Un Test qui débute le 26 décembre au MCG est un rendez-vous de l'été australien et attire les plus grandes foules de cricket de l'année, souvent plus de 80 000 personnes le premier jour.

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Eden Gardens a accueilli des foules d'environ 60 000 personnes et plus, réputées pour leur bruit et leurs sautes d'humeur. C'est l'un des plus anciens terrains de Test, en service depuis les années 1860.

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Les sélectionneurs choisissent un lanceur de seam supplémentaire pour une piste verte en Angleterre, ou un deuxième spinner pour une piste sèche en Inde, et les batteurs adaptent leur méthode : connaître le terrain est donc un véritable atout tactique.

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Un century à Lord's ou au MCG vaut plus dans les mémoires que le même score ailleurs, à cause de tout ce qui s'y est déjà passé, et les joueurs parlent de « cocher » les grands terrains.

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Des tribunes plus grandes et des loges d'entreprise font monter les recettes, mais peuvent effacer les particularités, les perspectives et l'atmosphère qui rendaient un terrain unique, ce à quoi les supporters tiennent.

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Lord's, le MCG et Eden Gardens ne sont pas de simples places assises pour un match : leur histoire, leurs particularités et leurs foules en font une part de ce que le sport retient de lui-même.

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Chaque pays numérote ses joueurs de Test dans l'ordre de leur première apparition : un débutant devient ainsi, par exemple, « le 707e joueur de Test de l'Angleterre », un chiffre qui l'accompagne toute sa vie.

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Le « baggy green » se porte toute une carrière, souvent usé et délavé, et l'enfiler avant le jeu est vu comme la marque de l'appartenance à l'équipe de Test.

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Les tableaux d'honneur des deux vestiaires recensent tous les joueurs qui ont marqué 100 courses, pris cinq guichets dans une manche ou dix dans un match lors d'un Test à Lord's. Les exploits en séries limitées y sont désormais inscrits aussi.

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Sachin Tendulkar n'a aucun century dans un Test à Lord's, alors que certains lanceurs de second plan y ont un cinq guichets. Le tableau consigne ce qui s'est passé dans un match, pas la valeur d'une carrière dans son ensemble.

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La Barmy Army est née d'un groupe informel de supporters anglais en Australie, avant de devenir un mouvement organisé, connu pour ses chants à longueur de journée, son trompettiste solitaire et sa forte présence lors des Tests à l'étranger.

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De nombreuses équipes transforment la remise de la casquette en petite cérémonie, un ancien joueur de renom la remettant au débutant avec quelques mots, ce qui renforce le sentiment de rejoindre une lignée.

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Un numéro de casquette relie un débutant à un siècle de prédécesseurs, et un nom sur un tableau l'inscrit dans une courte liste qui remonte à plusieurs décennies : les traditions portent ainsi la continuité du jeu dans chaque nouvelle carrière.

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Une troupe de supporters nombreuse et bruyante en déplacement remplit des places qu'un public local ne remplirait peut-être pas, crée une ambiance appréciée des diffuseurs et dépense en voyages et en billets : les instances hôtes en tiennent de plus en plus compte.

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Les codes vestimentaires de la Long Room, les espaces réservés aux membres et un langage privé très dense peuvent donner à un nouveau venu l'impression d'un club fermé, ce que les instances qui cherchent à élargir leur public doivent combattre.

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Aucune de ces traditions n'influe sur un résultat. Elles existent pour garder la trace d'une appartenance : qui a joué, dans quel ordre, et qui a accompli sur un grand terrain quelque chose qui mérite d'être retenu.

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L'urne a été remise à Ivo Bligh pendant la tournée anglaise de 1882-83 en Australie par un groupe de femmes de Melbourne. C'était un souvenir personnel, jamais un trophée officiel.

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Après la victoire de l'Australie à The Oval en 1882, The Sporting Times a publié un faux avis de décès annonçant la mort du cricket anglais : « le corps sera incinéré et les cendres emportées en Australie ».

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La fragile urne appartient au MCC et est trop ancienne pour voyager régulièrement, si bien qu'elle reste à Lord's. Depuis la fin des années 1990, l'équipe victorieuse reçoit à la place une réplique en cristal de Waterford.

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L'urne est le trophée en théorie, mais elle ne bouge pas : « détenir les Ashes » est donc un statut, et non la possession d'un objet, un arrangement qu'aucun autre grand trophée ne connaît.

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Le musée du MCC à Lord's a ouvert en 1953 et fait remonter sa collection au XIXe siècle. Il conserve l'urne, des battes et des balles historiques, ainsi que des tableaux consacrés au jeu.

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Des statues de joueurs comme W. G. Grace à Lord's ou Don Bradman à Adélaïde se dressent aux entrées et sur les esplanades, si bien que les spectateurs passent devant le passé du jeu en venant au stade.

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Une petite urne bon marché compte non par sa valeur matérielle mais par ce qu'elle représente : la première fois que deux nations ont fait d'une rivalité de cricket une histoire que toutes deux voulaient s'approprier.

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Les statistiques tenues sans interruption depuis le XIXe siècle, les musées dans les stades et les traditions transmises intactes montrent toutes un sport qui garde son histoire visible plutôt que de la ranger dans un tiroir.

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Un jeu qui vénère son passé peut hésiter à essayer de nouveaux formats, de nouvelles nations ou de nouveaux publics, une tension récurrente entre les traditionalistes et les réformateurs.

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Aucun de ces éléments ne change un score. Leur but commun est de faire en sorte que le sport se souvienne d'où il vient, depuis une simple urne jusqu'à 150 ans d'Almanack ininterrompus.

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