Cultura e memoria del cricket

John Wisden, ex lanciatore veloce diventato commerciante di articoli sportivi, pubblicò la prima edizione nel 1864. Esce ogni anno da allora, la serie ininterrotta più lunga di qualsiasi annuario sportivo.

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Giocando per il Nord contro il Sud nel 1850, Wisden eliminò tutti e dieci i battitori avversari in un innings, un'impresa mai ripetuta nel cricket first-class.

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I Cinque sono scelti dal direttore, soprattutto in base alla precedente estate inglese, e nessuno può essere scelto due volte. La selezione si svolge dal 1889.

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Segnapunti dedicati registravano ogni lancio, extra ed eliminazione, perciò una partita giocata 150 anni fa può ancora essere ricostruita nei dettagli. Pochi sport hanno un archivio altrettanto completo.

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Figure come Bill Frindall a Test Match Special tenevano registri aggiornati in tempo reale, così che un commentatore potesse annotare subito un record di partnership, un ritmo lento di over o la media in battuta di un battitore contro una determinata squadra.

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La sovraccoperta giallo senape e l'incisione su legno di due giocatori di cricket con il cilindro, opera di Eric Ravilious e in uso dal 1938, rendono inconfondibile il voluminoso annuario.

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Storici, giornalisti e tifosi consultano ancora i vecchi Wisden per risolvere una discussione o ricostruire una carriera, perciò il modo in cui l'Almanack descriveva un giocatore diventa parte della memoria storica che gli sopravvive.

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Con le cifre complete delle carriere fin dall'Ottocento, gli statistici possono correggere i dati in base ai pitch, agli avversari e ai ritmi di realizzazione delle corse dell'epoca e del luogo, e mettere un battitore dell'età vittoriana accanto a uno moderno.

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Il cricket dell'Ottocento era in gran parte inglese e organizzato per contee, con un programma internazionale esiguo, perciò un «record di carriera» di quell'epoca poggia su un campione molto più piccolo e meno vario.

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Wisden non detta regole e non organizza alcuna competizione. La sua autorevolezza è quella di un archivio: un resoconto indipendente e continuo di ogni stagione, che il gioco considera definitivo da più di 150 anni.

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Test Match Special è nato nel 1957 con la promessa di coprire «ogni lancio» di un Test. Va in onda da allora, passando da una rete radiofonica all'altra ma mantenendo lo stesso stile ininterrotto.

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Commentatori come Brian Johnston facevano dello show uno spazio di aneddoti, giochi di parole e torte inviate dagli ascoltatori almeno quanto di cricket, un tono che è rimasto invariato per decenni.

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In radio l'ascoltatore non vede nulla, perciò il commentatore deve descrivere a parole, in tempo reale e senza pause, la disposizione in campo, la luce, la rincorsa del lanciatore e il colpo.

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Cardus, dagli anni Venti, scriveva di cricket per il Manchester Guardian con uno stile più vicino alla critica musicale che alla cronaca di una partita, e contribuì ad affermare la scrittura sul cricket come forma letteraria.

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C. L. R. James intrecciò la propria infanzia caraibica, la politica e le questioni di razza e impero con la storia del cricket, firmando un libro letto ben oltre l'ambito dello sport.

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Benaud, ex capitano dell'Australia, fu commentatore dal 1963 fino agli anni Duemila. La sua regola pratica, non aggiungere nulla se non poteva migliorare il silenzio, influenzò una generazione di commentatori.

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Tra un lancio e l'altro passano da venti a trenta secondi e un Test dura cinque giorni, quindi c'è spazio per creare un'atmosfera, raccontare una storia o collocare una fase di gioco nel contesto di una carriera.

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Una frase ben costruita resta legata per sempre a un'azione di gioco, perciò la cronaca diventa parte del modo in cui l'evento viene ricordato, non solo di come è stato seguito.

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Poiché molti commentatori sono ex giocatori che frequentano ancora gli stessi ambienti, i critici sostengono che la cabina di commento possa essere indulgente su selezioni, scelte dei capitani e governance quando servirebbero domande più dure.

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Accanto allo scorecard, le parole dette e scritte su una partita formano un racconto parallelo, più ricco di colore e di contesto, che plasma il modo in cui le generazioni successive capiscono ciò che è accaduto.

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Il Lord's ospita partite di cricket nella sede attuale dal 1814 ed è il quartier generale dell'MCC, custode delle Regole. Il soprannome «Home of Cricket» riflette questa storia, non le sue dimensioni.

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L'outfield del Lord's scende di circa 2,5 metri dall'angolo nord-ovest del campo a quello sud-est, abbastanza da favorire in modo diverso swing e seam dalle due estremità.

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La Long Room è rivestita di dipinti e nei giorni di partita si riempie di soci dell'MCC. I battitori l'attraversano andando in campo a battere e tornando indietro, un percorso intimidatorio dopo un punteggio basso.

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Il MCG contiene circa 100.000 persone, la capienza maggiore dell'Australia e la seconda al mondo dopo il Narendra Modi Stadium di Ahmedabad. Ha ospitato anche il primo Test match, nel 1877, e il primo One Day International, nel 1971.

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Un Test che comincia il 26 dicembre al MCG è un appuntamento fisso dell'estate australiana e richiama le folle più grandi dell'anno per il cricket, spesso oltre 80.000 spettatori il primo giorno.

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L'Eden Gardens ha accolto folle di circa 60.000 spettatori e oltre, celebri per il rumore e gli sbalzi d'umore. È uno dei più antichi campi da Test, in uso dagli anni Sessanta dell'Ottocento.

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I selezionatori scelgono un seamer in più per un pitch inglese verde o un secondo spinner per uno asciutto in India, e i battitori adattano il proprio metodo, quindi conoscere un campo è un vero vantaggio tattico.

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Una century al Lord's o al MCG vale di più nel ricordo dello stesso punteggio altrove, per quanto è accaduto lì in precedenza, ed è per questo che i giocatori parlano di «spuntare» i grandi campi.

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Tribune più grandi e palchi aziendali aumentano gli incassi ma possono appiattire le particolarità, la visuale e l'atmosfera che rendevano distintivo un campo, ed è proprio ciò che i tifosi apprezzano.

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Il Lord's, il MCG e l'Eden Gardens non sono semplici posti a sedere per una partita; la loro storia, le loro particolarità e il loro pubblico li rendono parte di ciò che lo sport ricorda di sé.

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Ogni Paese numera i propri giocatori di Test nell'ordine del loro debutto, così un esordiente diventa, per esempio, «il 707° giocatore di Test dell'Inghilterra», un numero che lo accompagna per sempre.

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Il «baggy green» si indossa per tutta la carriera, spesso malridotto e sbiadito, e metterlo prima del gioco è considerato il segno dell'appartenenza alla squadra di Test.

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I tabelloni d'onore in entrambi gli spogliatoi elencano ogni giocatore che in un Test al Lord's ha segnato 100 corse, ha preso cinque wicket in un innings o dieci in una partita. Ora si registrano anche le imprese nei formati a over limitati.

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Sachin Tendulkar non ha alcuna century in un Test al Lord's; alcuni lanciatori di secondo piano hanno invece un five-for. Il tabellone registra ciò che è accaduto in una partita, non il valore complessivo di una carriera.

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La Barmy Army è nata come gruppo informale di tifosi inglesi in Australia ed è diventata un movimento organizzato, noto per i cori che durano tutto il giorno, un trombettista solitario e una forte presenza ai Test all'estero.

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Molte squadre trasformano la consegna del cap in una piccola cerimonia, con un ex giocatore di spicco che lo consegna e dice qualche parola, rafforzando il senso di entrare a far parte di una discendenza.

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Un numero di cap lega un esordiente a un secolo di predecessori e un nome su un tabellone lo inserisce in un breve elenco che risale a decenni fa, così le tradizioni trasmettono la continuità del gioco a ogni nuova carriera.

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Un seguito in trasferta numeroso e rumoroso riempie posti che un pubblico di casa forse non riempirebbe, produce un rumore gradito alle trasmissioni e spende in viaggi e biglietti, perciò le board ospitanti li pianificano sempre più spesso.

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I codici di abbigliamento della Long Room, le aree riservate ai soci e un fitto linguaggio privato possono sembrare a chi arriva un circolo chiuso, e le board che cercano di allargare il pubblico devono lavorare per superarlo.

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Nessuna di queste tradizioni influisce su un risultato. Esistono per registrare l'appartenenza: chi ha giocato, in quale ordine e chi ha fatto in un grande campo qualcosa che vale la pena ricordare.

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L'urna fu consegnata a Ivo Bligh durante la tournée dell'Inghilterra in Australia del 1882/83 da un gruppo di donne di Melbourne. Era un ricordo personale, mai un premio ufficiale.

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Dopo la vittoria dell'Australia all'Oval nel 1882, The Sporting Times pubblicò un finto necrologio in cui si diceva che il cricket inglese era morto e che «il corpo sarà cremato e le ceneri portate in Australia».

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La fragile urna appartiene all'MCC ed è troppo antica per viaggiare di routine, perciò resta al Lord's. Dalla fine degli anni Novanta la squadra vincitrice riceve al suo posto una replica in cristallo Waterford.

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L'urna è il premio sulla carta, ma resta dov'è, perciò «detenere le Ashes» è uno status e non il possesso di un oggetto, una situazione che nessun altro grande trofeo condivide.

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L'MCC Museum del Lord's ha aperto nel 1953 e fa risalire la sua collezione al XIX secolo. Conserva l'urna, mazze e palle storiche e dipinti del gioco.

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Statue di giocatori come W. G. Grace al Lord's o Don Bradman ad Adelaide si trovano agli ingressi e nei corridoi, così gli spettatori passano accanto al passato del gioco mentre entrano.

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Una piccola urna di poco prezzo conta non per il valore del materiale ma per ciò che rappresenta: la prima volta che due nazioni trasformarono una rivalità di cricket in una storia che entrambe volevano far propria.

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Registri continui dall'Ottocento, musei dentro i campi e tradizioni tramandate intatte mostrano tutti uno sport che tiene visibile la propria storia invece di archiviarla.

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Un gioco che venera il proprio passato può essere restio a provare nuovi formati, nuove nazioni o nuovo pubblico, una tensione ricorrente tra tradizionalisti e riformatori.

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Nessuna di queste cose cambia un punteggio. Il loro scopo comune è fare in modo che lo sport ricordi da dove viene, da una singola urna a 150 anni ininterrotti di Almanack.

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